Pour son retour en Coupe du Monde de Futsal de la FIFA après 16 ans d'absence, le Kazakhstan n'a visiblement aucune appréhension. Monté sur le podium de l'UEFA EURO de futsal 2016 dès sa première participation, il a pris l'habitude de déjouer les pronostics.
Pour son entrée en lice à Colombie 2016, la sélection kazakhe a donné du fil à retordre à l'Argentine, avant de s'incliner de justesse (1:0). Face au Costa Rica, les Kazakhs ont pris leur revanche et débloqué leur compteur (3:1), grâce notamment à un but du défenseur Leo. "C'est génial de marquer un si beau but en Coupe du Monde", confie l'intéressé à FIFA.com en référence à satalonnade victorieuse. "Je suis d'autant plus ravi que j'ai contribué à notre première victoire en phase finale. Franchement, je suis aux anges."
Si le Kazakhstan proposer un jeu fluide, ce n'est pas par hasard. Sur la feuille de match, le club de Kairat Almaty apparaît sept fois - et même huit si l'on ne tient pas compte du prêt de Leo au Sporting Portugal. À cette liste, il convient d'ajouter le sélectionneur Ricardo Sobral, qui dirige également la plupart de ces joueurs en club. "Ça fait toute la différence. Nous sommes près de la moitié à jouer là-bas. C'est évidemment un atout précieux pour développer des automatismes", poursuit le défenseur d'origine brésilienne. "Nous avons passé deux mois à nous préparer spécialement pour Colombie 2016. Ce lien nous a permis de repousser nos limites. Nous avons progressé dans tous les domaines, des coups de pied arrêtés à la défense. Ce que nous faisons avec le Kazakhstan, nous l'avons répété des centaines de fois avec Almaty. Au fil du temps, nous n'avons cessé de nous perfectionner."
Les fruits du travail Du temps, il en a fallu pour souder ce groupe. Pour Leo, tout a commencé en 2009, avec son transfert en provenance de Santa Catarina. Aujourd'hui, toute l'équipe récolte les fruits de ce travail de longue haleine. "Quand je suis arrivé, personne ne nous connaissait. Mais nous avons construit patiemment, nous avons grandi et nous avons progressé. Moi aussi, individuellement, je me suis développé. Grâce à ces efforts, nous avons pu remporter deux Coupes UEFA de futsal", détaille-t-il.
Les défis à relever n'ont pas manqué pour Leo : le froid - "Il fait parfois moins 30 et je n'avais jamais vu la neige de ma vie" -, la langue et la distance. Aujourd'hui, Leo est de retour en Amérique du Sud, pour défendre les couleurs du Kazakhstan, et espère se couvrir de gloire, mais il sait que l'obstacle qui se profile à l'horizon sera peut-être le plus difficile à surmonter. "Maintenant que nous avons battu le Costa Rica, nous avons toutes les chances d'affronter l'Espagne en huitième de finale", annone-t-il. "Nous allons tout faire pour l'emporter et même si la victoire n'est pas au rendez-vous, nous ferons de notre mieux pour faire honneur au Kazakhstan."